Lionel Messin paluu loukkaantumisen jälkeen Inter Miami oli DRV PNK Stadiumin faneille lauantaina ristiriitainen. Argentiinalainen maestro merkkautti paluutaan maalilla, mutta ei lopulta pystynyt estämään joukkuettaan myöntämästä myöhäistä tasoitusmaalia ja tyytymästä 2-2-tasapeliin Colorado Rapidsia vastaan.
Maaliskuun 13. päivästä lähtien reisilihasvamman vuoksi sivussa olleen Messin ottaminen ottelupäivän kokoonpanoon oli tervetullut yllätys Halvat Inter Miami Jalkapallopaidat kannattajille. Manageri Gerardo "Tata" Martino valitsi varovaisen lähestymistavan ja piti Messin penkillä ensimmäisen puoliajan. Päätös vaikutti perustellulta, sillä Miami kamppaili luomaan selviä mahdollisuuksia hyvin organisoitua Rapids-puolustusta vastaan.
Ottelun ilme muuttui kuitenkin dramaattisesti puoliajalla Messin tultua peliin. Argentiinalainen talismaani toi Miamin hyökkäykseen välittömästi eloa, ja pelkästään hänen läsnäolonsa nosti koko joukkuetta. Vain kaksitoista minuuttia hänen tulonsa jälkeen Messi löysi itsensä maalintekijänä. Hän sai pallon ruuhkaisella rangaistusalueella ja laukoi ensimmäisen kerran, joka kimposi puolustajasta ja painui verkkoon. Maali, joka oli Messin viides tällä kaudella kaikissa kilpailuissa, aiheutti jännityksen aallon stadionilla, mikä on osoitus hänen vaikutuksestaan joukkueeseen.
Miamin itseluottamus nousi maalin jälkeen, ja Halvat Lionel Messi Jalkapallopaidat jatkoi hyökkäysten orkestrointia. Hänen vaikutuksensa näkyi Inter Miami toisessa maalissa vain kolme minuuttia myöhemmin. Messin hyvin sijoitettu syöttö löysi Leo Fernandezin, ja kolumbialainen keskikenttäpelaaja ohjasi epäitsekkäästi Gonzalo Higuaínin maalille. Yhtäkkiä Miami oli mukavassa 2-0-johdossa Messin vetäessä naruista keskikentällä.
Rapids ei kuitenkaan suostunut antautumaan. Se raivasi hitaasti tiensä takaisin peliin hyödyntäen Miamin puolustuksen virheitä. 88. minuutilla heidän sinnikkyytensä tuotti tulosta. Hyvin toteutettu vastahyökkäys huipentui Cole Bassettin laukaukseen ohi Nick Marsmanin Miamin maalissa, ja kotiyleisö huokaili kollektiivisesti.
Myöhäisestä pettymyksestä huolimatta Messin esitys tarjosi paljon rohkaisua Inter Miami faneille. Hänen liikkeensä, näkemyksensä ja syöttönsä olivat kaikki kohdallaan, ja ne osoittivat välähdyksiä hänen loistavuudestaan. Valmentaja Martino ilmaisi tyytyväisyytensä Messin paluuseen ja korosti hänen positiivista vaikutustaan joukkueen peliin. "Tärkeintä on, että hän tunsi olonsa mukavaksi, hän tunsi olonsa hyväksi ja löysäksi pelatessaan", Martino sanoi. Argentiinalaisvalmentaja valitteli kuitenkin pudonneita pisteitä ja myönsi Miamin taipumuksen päästää maaleja myöhään.
Tulevaisuutta ajatellen Messin paluu on Inter Miamille tärkeä vahvistus, kun se valmistautuu Concacaf Champions Cupin puolivälieräottelun ratkaisevaan toiseen osaotteluun CF Monterreytä vastaan. Miami on tällä hetkellä 2-1-tappiolla ensimmäisen osaottelun jälkeen, mutta Messin paluun myötä heidän mahdollisuutensa edetä jatkoon kasvavat merkittävästi. Martino vahvisti aikomuksensa ottaa Halvat Lionel Messi Jalkapallopaidat mukaan paluuotteluun ja totesi: "Ajatuksena on, että Messi pelaa keskiviikkona."
Vaikka myöhäinen tasapeli Colorado Rapidsia vastaan olikin turhauttava, Inter Miami fanit voivat ottaa rohkeutta Messin onnistuneesta paluusta. Jo pelkästään hänen läsnäolonsa nostaa joukkueen suorituskykyä, ja kun hän on palannut kentälle, he voivat suhtautua tuleviin haasteisiin uudella optimismilla.
