Nieregularna gra pomocnika w Liverpoolu zmusiła trenera do wymiany zawodnika.
Na początku Skyfall, kiedy James Bond zostaje upoważniony do powrotu do aktywnej służby w MI5 po przeżyciu przypadkowej strzelaniny, Gareth Mallory ostrzega go, gdy wychodzi: "Słuchaj, zostałeś poważnie ranny. Nie ma wstydu w tym, że straciłeś krok. Jedynym wstydem byłoby nie przyznać się do tego, dopóki nie będzie za późno".
Kevin De Bruyne wydaje się stać przed podobnym rozdrożem w swojej karierze Tanie damskie koszulki piłkarskie Manchester City, od czasu powrotu do drużyny Pepa Guardioli w styczniu, nie potrafił odnaleźć rytmu meczowego. 32-latek opuścił pierwszą połowę sezonu po operacji ścięgna podkolanowego i zaliczył dopiero szósty występ w tym sezonie. Tanie koszulki piłkarskie Premier League na Anfield w niedzielę, kiedy City zremisowało z Liverpoolem 1:1.
Gol Johna Stonesa był efektem błyskotliwej, szybkiej akcji przeprowadzonej przez Tanie koszulki piłkarskie Kevina De Bruyne,
Ale od tego momentu zawodnik dramatycznie przygasł i Guardiola zdecydował się zastąpić go Mateo Kovaciciem w 69. minucie. Chociaż pomocnik był wyraźnie sfrustrowany tą decyzją, nie miał uzasadnionego powodu do narzekań, a Guardiola powiedział szczerze, zapytany o ich późniejszą walkę w tylnej linii: "Później byliśmy lepsi".
Guardiola miał całkowitą rację, usuwając De Bruyne'a z linii strzału. Nie był to też pierwszy raz, gdy został złapany poza tempem w tym roku, co rodzi przedwczesny dylemat dla szefa City, który nie może sobie pozwolić na żadne opóźnienia w dążeniu do zdobycia rekordowego czwartego tytułu krajowego.
Brak podstawowych wymagań
Można śmiało powiedzieć, że gdyby nie geniusz De Bruyne'a, City opuściłoby Anfield z niczym. De Bruyne zanotował swoją piątą asystę w dziewięciu meczach Premier League po tym, jak w połowie pierwszej połowy wybrał Stonesa z krótkiego rogu, pozostawiając angielskiemu obrońcy proste wykończenie z bliska.
W światowej piłce nożnej jest bardzo niewielu graczy, którzy potrafią wykonać takie podanie, a nawet mają wizję i pewność siebie, aby to zrobić. Technika De Bruyne jest cudowna i wciąż udaje mu się stworzyć coś z niczego w najtrudniejszych meczach, nawet gdy zbliża się do swoich 33. urodzin.
Jednak podczas meczu nie spełnił najprostszych wymagań, takich jak regularne utrzymywanie się przy piłce i odzyskiwanie posiadania. City całkowicie straciło kontrolę nad meczem, gdy Guardiola go wycofał.
Nie jest gotowy na 90-minutowe mecze
De Bruyne dał upust swojej frustracji Guardioli na linii bocznej, zanim niechętnie usiadł na ławce, a hiszpański trener usiadł obok niego, aby kontynuować dyskusję wkrótce potem. "Potrzebujemy zawodnika, który utrzymuje piłkę. Nie chodzi o pressing. Nie chodzi o pressing, nie chodzi o jego grę. Byliśmy zadowoleni z Kevina. To nie jest problem. Wszystko jest w porządku", powiedział Guardiola zapytany o incydent.
Guardiola obiecał również, że De Bruyne "będzie miał okazję w następnym meczu, aby udowodnić, jak bardzo się myliłem", ponieważ City zmierzy się z Newcastle w ćwierćfinale Pucharu Anglii w sobotę, ale nie sprecyzował, czy zachowa swoje miejsce w wyjściowym składzie. Guardiola zaryzykowałby zatrzymanie Belga, który wykazuje wyraźne oznaki zużycia po pięciu miesiącach przerwy w grze.
Trzy tygodnie po tym, jak "nie czuł się wystarczająco komfortowo", by wejść na boisko w wygranym przez City 1:0 meczu z Brentford, De Bruyne nadal nie wydaje się być gotowy na rygory 90-minutowych meczów, co nasuwa pytanie: czy rola zmiennika lepiej by mu odpowiadała?
Nie byłoby zaskoczeniem, gdyby Guardiola rozważał taką możliwość. Aby jego zwycięska maszyna działała prawidłowo, wszyscy muszą być na 100 procent, a De Bruyne nie pasuje do tej kategorii w tej chwili. Zawodnik nie jest pozbawiony chęci, ale sposób, w jaki Liverpool zdominował City w środku pola, będzie głównym zmartwieniem Guardioli, który nie może sobie pozwolić na przegapienie ostatniego odcinka sezonu.
Moje ścięgno podkolanowe było jak mokry ręcznik papierowy.
"Zasadniczo jestem 32-letnim piłkarzem, który gra od 15 lat, rozegrał prawie 700 meczów, miał dwie kontuzje ścięgna podkolanowego, a chirurg powiedział mi, że moje ścięgno podkolanowe wygląda jak mokry ręcznik papierowy. Ścięgno było zerwane, musieli je wyczyścić i to była najlepsza decyzja".
De Bruyne otwarcie opowiedział o problemach z kontuzjami, z którymi borykał się w ciągu ostatniego roku, kulejąc w finale Ligi Mistrzów 2022-23 nad Interem Mediolan, a następnie udając się na otwarcie nowego sezonu przeciwko innej kontuzji ścięgna podkolanowego odniesionej w meczu z Burnley.
City doskonale radziło sobie z rekonwalescencją De Bruyne'a do tego momentu i musi nadal zachować ostrożność, jeśli chce, aby wrócił do optymalnej kondycji fizycznej. Najlepszy występ weterana w tym sezonie miał miejsce w wygranym 6:2 meczu z Luton w piątej rundzie Pucharu Anglii, kiedy to zapewnił cztery asysty Erlingowi Haalandowi, po czym podkreślił, że "czuje się dobrze".
De Bruyne dodał jednak: "Wiem, że jeśli nie grasz przez sześć miesięcy i wracasz, wszędzie odczuwasz bóle głowy. to normalne i jest w porządku". Być może ścięgno Achillesa zawodnika City wytrzymuje, ale odczuwa on napięcie w innych częściach ciała, gdy próbuje dostosować się do wymagań trzech meczów tygodniowo w klubie goniącym tytuł na kilku frontach.
Całkiem możliwe, że już nigdy nie będzie tak wytrzymały i zwinny jak kiedyś. De Bruyne doznał już poważnych kontuzji w trakcie swojej kariery, a proces rekonwalescencji staje się coraz trudniejszy wraz z wiekiem.
Nauka dla Pepa
W pierwszych 25 minutach drugiej połowy na Anfield, Liverpool przeprowadził oblężenie siatki City. Alexis Mac Allister strzelił z rzutu karnego na wyrównanie, a Luis Diaz i Darwin Nunez zmarnowali złote okazje, aby zakończyć epicki powrót drużyny Jurgena Kloppa.
Dopiero gdy De Bruyne wszedł za Kovacicia, City zdołało powstrzymać falę i odzyskać przewagę w posiadaniu piłki. Kovacic miał 36 dotknięć w ostatniej części gry, o dwa więcej niż De Bruyne podczas swojego znacznie dłuższego pobytu na boisku, i zapewnił równowagę w środku pola wraz z Bernardo Silvą, Philem Fodenem i Rodrim.
City miało szczęście nie podyktować rzutu karnego w doliczonym czasie gry, po tym jak Jeremy Doku faulował Maca Allistera, ale dopiero po tym, jak skrzydłowy uderzył w słupek po łukowatym biegu, co oznaczało, że drużyna Guardioli była w stanie walczyć z Liverpoolem po koniecznym poświęceniu De Bruyne'a.
W szybkim tempie gry De Bruyne miał trudności z zaangażowaniem się, gdy Liverpool naciskał City wysoko na boisku i korzystał z energii typowo hałaśliwej publiczności Anfield. Nie pomógł mu Erling Haaland, który nie trafił do bramki City, ale Kovacic był o wiele szczęśliwszy otrzymując piłkę pod presją i upewnił się, że goście utrzymają ją, aby zakłócić impet Liverpoolu.
Było to cenne doświadczenie dla Guardioli, zwłaszcza w obliczu zbliżającego się pod koniec miesiąca wielkiego starcia z nowymi liderami Premier League, Arsenalem.
Czy to będzie ostatni sezon De Bruyne'a w City?
Ostatni występ De Bruyne'a dla City prawdopodobnie doprowadzi do wzrostu spekulacji na temat jego przyszłości. Belgowi pozostało zaledwie 15 miesięcy kontraktu i może podpisać roczne przedłużenie na Etihad Stadium.
De Bruyne przyciąga jednak zainteresowanie ze strony Saudi Pro League, gdzie mógłby zarabiać milion funtów tygodniowo. Rozważane są również lukratywne przenosiny do MLS, ponieważ Stany Zjednoczone są dla niego bardziej atrakcyjne niż Bliski Wschód.
Aby przedłużyć kontrakt De Bruyne'a, City niemal na pewno będzie musiało podnieść jego obecną tygodniówkę, która na poziomie 400 tysięcy funtów ustępuje jedynie pensji Haalanda. Byłoby to łatwe do uzasadnienia, gdyby nadal był pierwszym nazwiskiem na liście płac Guardioli i prowadził ostatnią kampanię City, w której zdobył trofeum, ale tak nie jest.
De Bruyne nadal ma do odegrania ważną rolę w nadchodzących miesiącach, ponieważ City będzie potrzebować jego pomysłowości, aby otworzyć drzwi dla drużyn, które zadowalają się niskim blokiem. Jego niesamowita asysta przeciwko Liverpoolowi udowadnia, że wciąż może zrobić różnicę w najważniejszych meczach, ale Manchester nie jest już od niego tak zależny jak kiedyś - i wydaje się, że jest w stanie stopniowego upadku.
Co dalej?
Utrzymanie harmonii w szatni będzie również niezbędne, jeśli City ma zdobyć tytuł i być może bezprecedensową drugą potrójną koronę, a także zapewnić sobie miejsce w ćwierćfinale Ligi Mistrzów. Guardiola mógł zminimalizować wybuch De Bruyne'a na Anfield, ale nie chce powtórzyć dawki w wyczerpującym harmonogramie, który nie pozostawia mu innej opcji niż regularna rotacja.
Status De Bruyne'a jako legendy City i być może najlepszego pomocnika, jakiego kiedykolwiek widziała angielska piłka nożna, jest ustalony bez względu na to, co wydarzy się od teraz do końca sezonu. Ale podobnie jak Sergio Aguero, Fernandinho i David Silva przed nim, jest już za późno i musi odpowiednio dostosować swoje oczekiwania.
Jeśli mu się to uda, jego ostatni chwalebny występ na Etihad jest całkiem możliwy. W szczególności fani City nie będą chcieli, aby De Bruyne został spisany na straty, podczas gdy wciąż ma tak wiele do zaoferowania.
Jego głównym zadaniem jest teraz dawanie przykładu młodszym zawodnikom klubu, takim jak Foden, Rico Lewis i Oscar Bobb, w celu ostatecznego przekazania kreatywnych sterów na stałe. Nadszedł czas, aby De Bruyne przyznał, że stracił krok, zanim będzie za późno.
